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El viaje para construir un ascensor al espacio
La idea de un ascensor espacial parece haber salido de un libro de ciencia ficción de Arthur C. Clarke, y así fue. Pero hay personas que intentan seriamente construir un ascensor que nos lleve al espacio: es un plan arriesgado crear un sistema de transporte viable entre el suelo y un punto de referencia fuera de la atmósfera terrestre.
El ascensor espacial no es solo un sueño steampunk. Si algunos incansables defensores de esta idea se salen con la suya, saldrá de la ciencia ficción para construirse en el mundo real.
Un plan futurista (que surgió hace más de 100 años)
La idea es futurista, pero también bastante antigua: en 1895, el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky elaboró una propuesta inicial para un ascensor al espacio, y este concepto básico todavía se utiliza en los proyectos actuales.
A lo largo de los años, el entusiasmo por este proyecto en la comunidad de exploración espacial ha fluctuado: a veces aumenta, a veces disminuye. Pero ahora, algunos proyectos de alto perfil están volviendo a enfocar el ascensor espacial. Han llamado la atención de documentalistas y soñadores por igual, convirtiéndose en el tema de películas como Shoot the Moon y Skyline.
El concepto básico, en 1895 y aún hoy, requiere un cable anclado que se extienda hacia el espacio, capaz de transportar personas y cosas fuera del mundo. Tsiolkovsky imaginó este cable anclado a la Tierra. Los detalles de su diseño son totalmente inviables: quería que el peso se soportara desde abajo, mientras que los planificadores modernos creen que tendría que soportarse desde arriba. Sin embargo, esta idea de “un cable de la Tierra al espacio” sigue siendo el concepto estándar para los ascensores espaciales.
El plan más aceptado hoy implica un punto de anclaje en el ecuador, con un cable que se extiende unos 100.000 km sobre la superficie de la Tierra, donde se conectaría a una estación de contrapeso y orbitaría con el planeta.
Concepto de un ascensor espacial a través de Bruce Irving/Flickr
La idea de un ascensor espacial ha persistido durante más de un siglo porque sus defensores ven el artilugio como un paso vital para expandirse más allá de nuestro planeta. Podría ser, en el futuro, una alternativa de bajo costo a los cohetes. Algunos teorizan que debido a que este transporte alternativo reduciría drásticamente los costos de llevar personas y objetos al espacio, podría democratizar los viajes espaciales.
Hoy, esto empieza a parecer más crucial que nunca. En un escenario pesimista, el ascensor que sale de la Tierra podría ser una ruta de escape potencial: "úselo en caso de un apocalipsis global", una forma de comenzar a colonizar otros planetas y prepararse para los desastres. En un escenario más favorable, los ascensores espaciales podrían ser un medio para permitir la expansión de la vida más allá de la Tierra y transportar la civilización de un lado a otro.
quien esta intentando
Pero primero, tendríamos que construir este ascensor. Y no son solo investigadores locos que se dedican al ambicioso proyecto: el laboratorio Google X ha desarrollado recientemente planes para construir un ascensor espacial; Si bien descartaron el proyecto, está claro que el concepto es una idea que incluso Google considera que vale la pena explorar.
La NASA ayudó a realizar un concurso para fomentar los diseños de ascensores espaciales. Markus Landgraf, analista de misiones de la Agencia Espacial Europea, dio una apasionada charla TED sobre los ascensores espaciales y dijo que harían el equivalente a convertir un camino de tierra en una autopista. Hay una conferencia anual sobre ascensores espaciales dedicada a la idea; y este año, un equipo de expertos reunido por la Academia Internacional de Astronautas concluyó que los ascensores espaciales sí podrían existir.
De hecho, se están preparando algunos proyectos ambiciosos para transportar personas al espacio.
Arte por Richard Bizley
Obayashi, una gigantesca empresa de construcción japonesa, dice que construirá un ascensor espacial para 2050, capaz de transportar pasajeros a 36.000 km sobre la Tierra, con un "puerto terrestre" acoplado en el océano. Debería costar alrededor de US$ 8 mil millones.
La empresa es grandiosa, pero Obayashi es una gran corporación con dinero y poder. También está la Asociación de Ascensores Espaciales de Japón trabajando para avanzar en proyectos como este. No es algo que se pueda ignorar.
LiftPort, fundado por el excontratista de la NASA Michael Laine, es una operación de ascensores espaciales mucho más pequeña, pero igual de audaz y potencialmente valiosa. A diferencia de Obayashi, LiftPort no tiene un cronograma para construir un ascensor espacial. Después de intentar desarrollar un ascensor espacial sin éxito a principios de la década de 2000, comenzaron desde cero con una nueva filosofía.
LiftPort quiere poner un ascensor espacial en la Luna. Laine espera que este ascensor lunar sirva como un prototipo de baja gravedad para un ascensor espacial en la Tierra, así como un instrumento para que la Luna obtenga helio y recorra nuestro satélite. La baja gravedad y la atmósfera cero harán que sea más fácil de construir, incluso si sigue siendo terriblemente caro.
Pero primero, el equipo se está preparando para un experimento que enviará un robot a unos 7,5 km de altitud. Si tienen éxito, esta sería la estructura más alta del mundo y comenzarían los planes para construir un ascensor en la Luna.
No será fácil: el equipo de LiftPort recientemente tuvo que rediseñar su robot, lo que retrasó el proyecto. No pudieron encontrar un sitio de prueba. Son conscientes de que proyectos como el suyo serán "infernalmente caros". Sin embargo, Laine sigue siendo optimista:
Este robot que estamos construyendo es una analogía. Estamos tratando de comprender el proceso mecánico de escalar mayores distancias y en condiciones desafiantes. No podemos simular muy bien un ascensor lunar aquí en la Tierra. Estamos tratando de entender los problemas. Una vez que terminemos este experimento, este probablemente será el último en la Tierra. Prácticamente habremos aprendido todo lo que podemos aprender en el planeta.
Es decir, LiftPort se está preparando para construir un ascensor espacial preparándose para un experimento, que les dirá cómo construir un ascensor lunar, que podría decirles cómo construir un ascensor espacial. Este no es exactamente el método más sencillo del mundo, pero Laine cree que esta minuciosidad valdrá la pena, y su entusiasta equipo está de acuerdo.
¿Qué material?
Los escépticos señalan varios problemas con la idea de crear una vertiginosa Torre de Babel de alta tecnología. Si bien el concepto puede ser lógico, el mayor obstáculo es que actualmente no hay material disponible que sea lo suficientemente fuerte para usar en una estructura de este tipo.
Incluso si este material se inventa pronto, y nos estamos acercando a eso, también podría ser vulnerable a las vibraciones. Bandadas de pájaros (en la parte inferior) y desechos espaciales (en las partes más altas) podrían chocar con él. Las máquinas para el transporte de personas y carga podrían crear mucho balanceo. Ah, y obviamente, sería terriblemente costoso construirlo, lo que impediría que se realizara.
El mayor problema sigue siendo este material ideal. Muchos defensores de los ascensores espaciales, como el físico Bradley Edwards, que escribió el libro The Space Elevator en la década de 1990, creen que las nanofibras de carbono son un fuerte competidor, ya que son extremadamente ligeras y 100 veces más fuertes que el acero.
El problema es que nadie ha hecho nunca una versión perfecta de un tubo de fibra de más de un metro de largo. Eso es dolorosamente corto: la NASA estima que un ascensor espacial sería de 230.000 km. De hecho, la falta de nanofibras disponibles es una de las razones por las que Google X detuvo sus planes de crear un ascensor espacial.
Puede haber otra opción: John Badding, profesor de química en la Universidad Estatal de Pensilvania, cree que los diminutos nanofilamentos de diamante son prometedores para esta tarea. Pero incluso si estos nanocables son ideales, eso no significa que haya una empresa que los fabrique en las cantidades necesarias para un cable gigante al espacio.
A menos que estos materiales se vuelvan lo suficientemente comunes como para fabricarse a gran escala, o que alguien cree ascensores espaciales con su propio dinero, incluso los materiales adecuados pueden ser demasiado escasos y raros para hacer despegar la idea de un ascensor espacial.
La verdadera razón para construir un ascensor espacial
Además de todas las dificultades técnicas de construir un ascensor espacial, existe una preocupación legítima de que no hay suficientes personas para crear una máquina de este tipo: pocos la usarían y no tendría sentido financiero. Ben Shelaf, ingeniero mecánico y ex director ejecutivo de Spaceward Foundations, que investiga los ascensores espaciales, desarrollar un ascensor lunar es "buscar una solución a un problema que no existe".
Una razón de peso para justificar este proyecto, y aumentar el interés de las empresas, podría acelerar la producción industrial de los materiales necesarios para construir un ascensor de este tipo. Pero Laine dice que estos locos proyectos valen la pena incluso si no llegan a buen término.
“La razón más importante para hacer esto no tiene nada que ver con el espacio, y todo que ver con la tecnología que se deriva del proceso de construcción”, me dijo. “Se desarrolló una gran cantidad de tecnología asombrosa yendo a la Luna. Así que aquí estamos, una empresa privada que, a todos los efectos, es una fábrica de ideas. Se nos ocurren nuevas ideas, y todas se enfocan en el concepto de ir a la luna, pero podemos tomar esas ideas y comercializarlas… Puedes ganar mucho dinero y hacer del mundo un lugar mejor”.
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